Un fabricante de plásticos aumenta la vida útil de los moldes entre un 200 % y un 500 %

Performance Plastics se especializa en el moldeo por inyección de alto rendimiento. La empresa produce piezas pequeñas, complejas y de alta calidad con propiedades de los materiales que resuelven los problemas más difíciles de sus clientes.

Durante 30 años, se han centrado en la aplicación de estos plásticos de alta ingeniería por las ventajas de rendimiento que ofrecen a la hora de producir piezas con geometrías complejas y tolerancias extremadamente ajustadas. Destacan por ayudar a empresas de los sectores de dispositivos médicos, energía, aeroespacial/defensa, industrial, electrónica y alimentación y bebidas a resolver los problemas actuales de sus productos o a crear ventajas competitivas de última generación.

« Desde el diseño hasta la producción, hacemos lo que otros han soñado, en lo que han fracasado o lo que han dicho que no se puede hacer. No nos define el sector, sino el material con el que trabajamos, las sofisticadas herramientas que utilizamos y las estrictas tolerancias que mantenemos. »

La empresa ha reducido drásticamente su coste por pieza gracias a un proceso patentado de moldeo por inyección con canal caliente y entrada directa de gran volumen que reduce significativamente los residuos y los costes. Llevan moldeando PEEK desde que se introdujo este material a principios de la década de 1980 y cuentan con una amplia experiencia como procesadores homologados de Torlon. También han participado en el desarrollo de resinas de polímeros de cristal líquido (LCP). La empresa es una de las pocas capaces de moldear etileno-propileno fluorado (FEP) utilizando moldes de ocho cavidades y gran volumen con sistemas de canal caliente para producir piezas críticas de fluoro polímeros.

No moldean plásticos básicos ni pujan en subastas. Se centran en los materiales de alta gama que proporcionan a los clientes las propiedades que necesitan para aplicaciones muy específicas. En otras palabras, los materiales realmente resistentes. Y están creciendo. Casi el 30 % de los componentes producidos se envían a clientes internacionales, ofreciendo el «mejor valor de su clase».

« Estamos yendo más allá de los límites: circulando a 240 km/h en una zona de 30 km/h. Hacemos mucha I+D, mucha ingeniería y muchas cosas difíciles. »

¿Qué problema tenían con la limpieza?

Como sabe cualquier fabricante de moldes, mantener el molde limpio es imprescindible en el proceso de fabricación de moldes. Pero hay dos problemas. En primer lugar, el molde se calienta (en el caso de Performance) hasta una temperatura extrema de 450 grados Fahrenheit, y el plástico que entra en el molde puede alcanzar los 800 grados Fahrenheit. Al producirse esto, se genera gas como subproducto natural y, al licuarse, los compuestos volátiles generados se adhieren al molde. Dados los materiales extremos que Performance utiliza en sus moldes, este gas se adhiere con fuerza; Mendel afirma que los contaminantes pueden parecerse al alquitrán.

Otro problema se produce cuando el plástico se vierte por un extremo de la pieza y fluye hasta el final del llenado. Al final del llenado, el gas debe salir a través de una abertura muy precisa en el molde, una que deje salir el gas, pero que no permita que se escape el plástico. Esta salida de aire al final del llenado se obstruye por la acumulación de partículas de gas que se condensan cuando se enfría el molde. Si la herramienta no ventila correctamente, surgirán problemas. El gas puede destruir el metal del molde, o una pieza puede no cumplir con los estándares de calidad.

Por eso todos los moldeadores se esfuerzan por mantener despejadas sus ventilaciones para conservar un molde limpio. Como explica Mendel, los buenos moldeadores cuentan con un programa de mantenimiento preventivo en el que abordan el fenómeno de la acumulación de gas en el molde. Limpiar adecuadamente el molde no solo es necesario, sino que es una habilidad que se adquiere. Nadie quiere destruir el molde, ya que su sustitución puede suponer un gasto enorme; en el caso de Performance, algunos moldes pueden costar hasta 217 500 euros.

Cuando se limpia un molde, normalmente es necesario desmontarlo por completo: se detiene el montaje, se saca el molde, se desmonta y se limpian todos los rincones. Después hay que volver a montarlo todo. Esto lleva mucho tiempo y, dado que Performance Plastics opera a gran velocidad, no les gusta detenerse.

El método tradicional de Performance para limpiar moldes puede incluir cualquier tipo de chorro de arena, o el uso de disolventes y cepillos de alambre. Los residuos secundarios de los disolventes y otros medios pueden suponer un gran problema medioambiental, además de que a veces corroen el metal. Este tipo de métodos de limpieza también pueden llevar mucho tiempo, ya que a menudo es necesario remojar el metal o utilizar posteriormente un cepillo de alambre para eliminar mecánicamente los residuos. En cualquiera de estos casos, se corre el riesgo de dañar el molde.